Plusieurs publications scientifiques et industrielles ont confirmé, le 8 septembre, la performance record atteinte par la fibre creuse. Cette nouvelle génération de fibre optique, développée par Lumenisity, start-up britannique rachetée par Microsoft en 2022, atteint désormais une perte de signal de seulement 0,091 dB/km, surpassant pour la première fois la limite de 0,14 dB/km observée depuis les années 1980 avec les câbles en silice. Une révolution annoncée pour les réseaux Internet mondiaux.
Une rupture technologique dans la fibre optique
Contrairement à la fibre optique classique qui guide la lumière à travers un cœur de verre, la fibre creuse repose sur une architecture novatrice baptisée « fibre sans nœud à double gaine imbriquée antirésonante ». Elle se compose de membranes de verre ultra-minces entourant un cœur rempli d’air. Ce design permet à la lumière de voyager plus vite et avec moins de pertes. Selon les chercheurs, la lumière se déplace jusqu’à 45 % plus rapidement dans l’air que dans le verre. Francesco Poletti, l’un des co-inventeurs, estime même, dans des propos relayés par Tom’s Hardware, que cette avancée est « l’une des plus remarquables améliorations dans le guidage optique depuis 40 ans ».
Cette rupture technologique ne se limite pas à la vitesse. La dispersion chromatique est divisée par sept, ce qui simplifie la conception des émetteurs-récepteurs et réduit leur consommation électrique. Autre donnée clé, la bande passante utilisable atteint 66 THz avec une perte inférieure à 0,2 dB/km, contre quelques fenêtres limitées pour la fibre en silice. Cela signifie que la fibre creuse pourrait transporter beaucoup plus de données simultanément, ouvrant la voie à un Internet plus rapide et plus stable.
Microsoft accélère le déploiement industriel
Au-delà de l’exploit scientifique, Microsoft a déjà intégré la fibre creuse dans son infrastructure cloud. Environ 1 200 km sont déjà en service actif dans le réseau Azure, transportant du trafic réel. Lors de la conférence Ignite 2024, Satya Nadella, le Directeur général de Microsoft, avait annoncé l’objectif ambitieux de déployer 15 000 km supplémentaires sur deux ans. Cet investissement traduit une stratégie claire, réduire la latence des services cloud et améliorer la résilience des infrastructures critiques. Microsoft vise particulièrement les secteurs sensibles comme la santé, la finance ou les administrations, où chaque milliseconde compte.
En pratique, cette latence réduite pourrait transformer la performance des applications temps réel, de la télémédecine aux transactions boursières. Sur le plan économique, les bénéfices sont aussi considérables. Grâce à une atténuation plus faible, un amplificateur optique pourrait être évité tous les deux ou trois segments. Cela permettrait de diminuer les coûts de construction et d’exploitation, selon les données compilées par Tom’s Hardware et TechSpot. L’entreprise souligne également le potentiel en matière d’efficacité énergétique, un atout décisif à l’heure où les datacenters consomment des volumes d’électricité toujours plus importants.
Un avenir encore semé d’obstacles
Si la fibre creuse suscite l’enthousiasme, sa généralisation reste un défi. Les procédés de fabrication exigent des outils spécialisés capables de produire des membranes de verre d’environ 500 nanomètres d’épaisseur, une prouesse industrielle encore complexe. De plus, il n’existe pas encore de standardisation internationale, ce qui freine son adoption par les grands opérateurs télécoms. Certains concurrents, notamment en Chine, explorent des alternatives. Leur stratégie consiste à employer des membranes plus épaisses, plus faciles à produire et donc moins coûteuses.
Cependant, cette approche réduit la bande passante et limite les gains de performance. Pour Francesco Poletti et son équipe, la véritable révolution viendra d’une adoption mondiale, mais pas avant cinq ans. En attendant, Microsoft semble avoir pris une longueur d’avance grâce au rachat de Lumenisity en 2022. Ce choix stratégique lui offre aujourd’hui un leadership sur un marché où la demande pour un Internet plus rapide et plus fiable ne cesse de croître.
