Ces dernières années, le lien entre un bon sommeil et la prévention de la maladie d’Alzheimer fait de plus en plus parler de lui, surtout chez les personnes de plus de 60 ans. Bien que le passage à l’âge s’accompagne parfois de difficultés cognitives, avoir un sommeil profond de qualité peut aider à atténuer ces problèmes. Paru le 21 avril 2025, cet article se penche sur la manière dont un bon sommeil pourrait servir d’outil indispensable dans la lutte contre cette maladie neurodégénérative.
Le sommeil, pilier de notre cerveau
Les chercheurs s’accordent pour dire que dormir, c’est fondamental pour que notre tête fonctionne bien. Pendant le sommeil profond – aussi appelé sommeil à ondes lentes (c’est le moment où le cerveau se met en mode « nettoyage », en éliminant les déchets) –, le système glymphatique se met en marche pour évacuer des résidus comme les protéines bêta-amyloïdes, qui sont particulièrement impliquées dans le développement d’Alzheimer. Un sommeil moins réparateur peut provoquer des soucis de mémoire, de concentration et même perturber nos émotions.
Avec l’âge, on constate souvent que le sommeil devient plus léger et fragmenté, réduisant ainsi la part de sommeil profond. Des études récentes montrent un lien net entre la qualité du sommeil et le risque de rencontrer des troubles cognitifs chez les seniors. Par exemple, une étude conjointe menée par les universités de Californie à Berkeley, Stanford et UC Irvine a suivi 62 adultes en bonne santé cognitive et a mis en évidence que ceux qui bénéficient d’un sommeil profond de qualité obtiennent de meilleurs résultats aux tests de mémoire.
Les études et ce qu’elles nous racontent
L’étude parue dans AMA Neurology en novembre 2023, dirigée par Matthew Walker et Matthew Pase, a suivi 346 participants dans le cadre de l’étude Framingham Heart Study sur une période de 17 ans. Elle montre qu’une diminution annuelle de 1 % du sommeil à ondes lentes est associée à une hausse du risque de démence de 27 % et à une augmentation du risque d’Alzheimer de 32 %. Tandis que Matthew Walker compare ce type de sommeil à un « gilet de sauvetage » pour la mémoire, Matthew Pase insiste sur son rôle important pour soutenir le cerveau vieillissant.
Le sommeil profond aide également à renforcer le système immunitaire et participe à la fixation des souvenirs. Par contre, plusieurs facteurs peuvent venir perturber cette qualité, comme les affections cardiovasculaires, certains médicaments ou encore la présence du gène APOE ε4.
Pour mieux dormir
Face aux difficultés liées à l’avancée en âge qui viennent perturber le sommeil profond, adopter quelques bonnes habitudes peut vraiment aider à mieux récupérer la nuit. Se coucher et se lever à des horaires réguliers, par exemple, c’est un bon début. Limiter le temps passé devant les écrans avant le coucher et profiter de la lumière naturelle durant la journée peuvent aussi contribuer à réguler le cycle veille-sommeil.
- Faire une activité physique modérée
- Suivre une alimentation équilibrée
On conseille aussi de se passer de caféine et d’alcool en soirée pour ne pas dérégler le rythme naturel du sommeil.
Quand consulter un médecin ?
Il est important de rester attentif aux signes qui témoignent de troubles du sommeil qui grignotent la qualité de vie quotidienne. Des difficultés régulières à s’endormir ou des réveils nocturnes fréquents peuvent être de bons indicateurs qu’il serait utile de demander l’avis d’un spécialiste. Un dépistage précoce, par exemple grâce à une polysomnographie, pourrait éventuellement contribuer à atténuer les baisses cognitives liées à un manque de repos de qualité chez les personnes âgées.
La recherche dans ce domaine montre combien veiller à la qualité de notre sommeil peut représenter une piste intéressante pour prévenir divers troubles neurodégénératifs, notamment Alzheimer – une maladie particulièrement redoutée chez les seniors partout dans le monde.
